弐節三頁目


雪奈はその異様さに硬直した。　闇の中に浮かぶ髑髏。　その髑髏は、意識を失ったサヤを肩に担いでいる。　そして、それに対峙する珪弥。　雪奈はそれに対し、吃驚したとも、混乱したともつかぬ顔で、硬直したまま凝眸している。　異様な光景だ。　その髑髏の存在自体が異様であることもそうだが、対峙する珪弥もどこか、現実離れしている気がした。　それはこれほどまでに緊迫した貌をする珪弥を、雪奈は知らなかったからだ。　僅かに、その髑髏が雪奈を見た。　それに呼応する様に、珪弥も少し首を捻って視線を向ける。　その僅かな隙を突いて、髑髏はサヤを抱えたまま踵を返して、走り出した。　珪弥もすかさず後を追う。　雪奈はそこでやっと我に返り、珪弥の後に続いた。　その髑髏は、少女とはいえ人一人を抱えているにも拘わらず、尋常ではない速さで走っている。　後を追う珪弥も雪奈も、ついて行くのがやっとだ。　何故かその髑髏は、この敷地の出口となる木門を通り過ぎ、鎧羅が並ぶ方へと走っていく。　木門は出入り口であるが、出て直に崖になっており、起伏のある馬一頭ほどの細い径を左に折れて、山道に入るようになっている。　人一人担いで走り抜けるには、確かに難い。　おそらく、この髑髏は真直ぐ敷地を抜けて、木塀を乗り越えて山道に入る腹積もりなのだろう。　雪奈は必死で後を追った。　少しでも差を詰めれば、木塀を登る際には、裾のひとつでも掴み取ることも可能だろうと思う。　雪奈がそう思った時、その異変にやっと気が付いた。　―――珪弥がいない？　今まで右横もしくは、少し手前か後ろにいた筈なのに、今はどこにも見当たらない。　雪奈は走りながら、頭を振った。　しかし、やはり見当たらない。　雪奈は訝しむ。　―――何処へ、何をしている？　平素より、己よりも大切だと憚らないような振る舞いである、実妹の一大事である。　事実あの時、一も二もなく駆け出したのは、珪弥本人であったはずだ。　それが、今は忽然とその姿を消している。　木塀が近付く。　あともう半間も走れば辿り着くほどだ。　その時であった、雪奈の後方で喧騒とも怒号ともつかない野卑な声が近付き、直ぐ脇に実父―――――奈嘉背の顔が現われたのは。　そして、地鳴りのように、玉砂利に鉄の塊を押し付けたが如き、独特の足音が響いた。　雪奈は頭を振って、その音の方を見上げる。　そこには、藍色に紅で炎を描いた躯に起伏の少ない、白い顎の尖った顔。　そして、そこに走る、亀裂のように鋭利な赤い双眸と、恐ろしい雰囲気を際立たせるおどろ髪。　その額には金色とも黄土色ともつかぬ、妙な色合いの鶏冠が見える。　―――火具土だ。　雪奈は少しその姿に震えて、足を止めた。　幾度見ても、畏ろしさが消えない。　独特の足音を発てて、”それ”は雪奈に近付いてくる。「奈嘉背殿！」　火具土は珪弥の声で叫んだ。　山間によく響く。「あれが逃げます、一緒に」　珪弥の声で、火具土はそう言うと、片腕を伸ばして地に付けた。　地鳴りが響く。　珪弥のその言葉に、雪奈は我に返ると、踵を返し再び髑髏の方を向いた。　見れば、既に髑髏は、木塀の上に立っている。　その足元には、野卑な男達が、太刀や棒を持って群がっていた。　男達の怒号が響く。　再び、独特の足音が響き、雪奈の脇を、腕に奈嘉背が掴まった火具土が抜ける。　髑髏は怒号の中、一瞬火具土の顔を仰ぎ見、ふっと木塀の向こうに消えた。　火具土もそれを追い、一足で木塀を越える。　やがて、その後姿が山間に消え、木塀の向こうに没するのを、雪奈はただ呆然と凝眸していた。　珪弥は火具土の裡で、逸りを抑えていた。　山道を滑る様に走る。　目の前には、木々と岩、赤土それに髑髏の面を被った男と、その肩に項垂れたまま担がれた少女―――――サヤの姿が見える。　―――もう一歩程で、その男に追いつくか？　珪弥は逸る気持ちを抑え、火具土の歩を進めた。　半刻ほど前。　珪弥はその声に、言いいれぬ不安を覚え、走った。　幽かな声である。　風も無く、虫の声も無く、ただ月が煌々と輝くだけの夜に、ただ一人だったから聞こえたのだろう。　珪弥は、その声に惹かれるように駆ける。　竃小屋の裏手に躍り出た珪弥は、それを見た。　闇に髑髏の顔を浮かび上がらせ、サヤを肩に担いだそれを。　息を呑んだ。　じりじりと珪弥は、その髑髏男との間を詰めようとする。　髑髏男は動かない。　更に近付いたところで、やっと髑髏男は片足を引いた。　その時である。　不意に足音が近付き、髑髏男の視線が珪弥から離れた。　思わずつられ、珪弥もその視線を追う。　雪奈であった。　思わず珪弥は呆けた。　髑髏男はその一瞬を逃さず、走りだす。　珪弥はそれを目の端で捉え、同じくその後を追って走った。　雪奈も、驚きながらもついて来る様である。　珪弥は駆けた。　何も考えることも無く、ただ一心に走る。　髑髏男が木門を越えた。　珪弥も木門の前に差し掛かる。　通り過ぎようとしたその瞬間、珪弥の目の端にそれが映った。　自らを呼ぶような、”それ”が。－１１－