弐節四頁目


その時奈嘉背は強かに酔っていた。　酒精に染まった眸で、窓を仰ぎ見る。　外には太陰が煌いていた。　宴が始まってもう、十の刻は経とうかとしてる。　もう子の刻も過ぎ、虫すらも寝る時分だ。　だが、宴は一向に終わる気配は無く、燭台の灯りで照らされたこの板間には、相変わらず野卑な声で談笑が続いていた。　己も含むことであるが、冷静に引いて見れば少々呆れる。　まったく、用意した酒樽を、この一晩で凡て空ける気かと。　ただ、今宵でこのような宴も、最後になるやもしれぬ。　そう考えれば、好きなだけ飲ませてやろうとも思う。　奈嘉背はそう考え、杯を呷った。　ふうと、酒気を帯びた息を一つ吐く。　その時である、不意に木戸を激しく打つ音が響いた。　一同の談笑は騒然に変わり、そして、それに呼応して、木戸周りに居た者たちが腰を上げる。　それと同じくして、けたたましい音をあげて、外から木戸が開け放たれた。　皆、中腰の姿勢で、その開いた木戸を見る。　そこには、肩で息をする珪弥の姿があった。　皆が呆気にとられている中、珪弥が「賊だ！」とただ一言叫んだ。　そして、木戸を開けたまま、踵を返して走り去った。　皆、戸惑いの色でその姿を目で追うだけだ。　だが、奈嘉背はその言葉に即座に反応し、刀を手に外へと躍り出る。　その奈嘉背の姿に、皆やっと我に返った様で、野卑な声をあげて後に続いた。　外に出た奈嘉背は、珪弥を追う。　珪弥は月光の中で佇む、火具土の前に居た。　そして、その後姿に向け、奈嘉背は「珪弥様、賊はどこです！？」と、叫んだ。「男部屋の裏だ！雪奈殿がまだ追っている！」　珪弥は振り返りもせず、そう叫び答えると、火具土の裡へと消えた。　奈嘉背はそれを聞くと「解り申した！」と応え、踵を返す。「皆、行くぞ！」　奈嘉背は踵を返しながらそう叫ぶと、走り出した。　それに、平屋から出てきた男達は、口々に勇ましい呼応の声を上げて、奈嘉背の後に続き走り出す。　荒だたしい足音と怒号が響き、その後方では、火具土の動く音が響きわたる。　奈嘉背が平屋の裏手に回ると、確かに雪奈の姿があった。　そして、その先に黒いヒトガタの塊が見える。　その黒いヒトガタの肩には、何か白いものが担げられているのが見えた。　―――あれは、サヤ様？　奈嘉背は驚きを顕にした貌をする。　それと同じくして、後方から驚きとも怒りともつかない声が上がった。　どうやらそれに気づいたのは、奈嘉背だけではないようだ。　その声に雪奈が少し振り向き、奈嘉背に気づいたようである。　そして、雪奈はそのまま頭を振って、火具土を見上げ、その足を止めた。　何かに憑かれた様に、雪奈は震え、固まっている。　奈嘉背がそれを追い越そうとした時である、「奈嘉背殿！」と珪弥の声が夜に響き、その直ぐ脇に火具土が腕を降ろした。　奈嘉背も、火具土を見上げ、足を止める。　次々と男たちが、奈嘉背と雪奈の脇を追い越していく。「あれが逃げます、一緒に」　奈嘉背は珪弥のその言葉に、「解り申した！」と応えて、降ろした火具土の腕にしがみ付いた。　そして、火具土は僅かに腕を戻すと、玉砂利に鉄塊を押し付けたような、鎧羅独特の足音を発てて火具土は動き出す。　奈嘉背が見る先には、黒いヒトガタが否、髑髏の面を被った黒い男が、サヤを肩に担いで木塀の上に立ち、足元の男達を睨めつけてる姿が見えた。　男達は怒号をあげ、刀や棒で威嚇をしているが、その髑髏男がサヤを担いだままでは落とすことも出来ない。　火具土が足音を響かせて近付く。　髑髏男は少し首を上げて、火具土の姿を確認すると木塀の向こうに下りた。　火具土は木塀を一足で跨ぎ、その後を追う。　奈嘉背は揺れる火具土の腕に掴まりながら、闇に消えそうなその後姿を凝眸していた。　気づけば、珪弥は誘われるように火具土に向かっていた。　月夜に浮かぶ火具土の姿は、昼間にもまして怖気を誘う妖しさがある。　まるでその妖しさを破るように、宴の喧騒が珪弥の耳に響いた。　はたと珪弥は我に返り、火具土に向かう足を、一旦平屋に向ける。　珪弥は男部屋の、戸口の前に立つと、木戸を二、三度叩き、その戸を開けた。「賊だ！」　呆気にとられる皆に、珪弥はそう叫ぶと踵を返して、再び火具土に向かって走った。　後方では男達の騒然とした声が聞こえる。　珪弥が火具土に辿り着いたその時、「珪弥様、賊はどこです！？」という奈嘉背の声が響く。「男部屋の裏だ！雪奈殿がまだ追っている！」　その言葉に、珪弥は振り返りもせず、そう応える。　火具土の腹を開き、裡へと入ると、奈嘉背の「わかり申した！」という声が聞こえた。　珪弥は闇の中で、手探りで腕や掌に紐―――手繰り糸―――をいとも簡単に着け、ぶら下がった面を被る。　そして、息を深く吐き、火具土を立たせた。　火具土を透し視る珪弥の視界は、月明かりだけにも拘らず、真昼のように啓けている。　珪弥は髑髏男が向かったであろう方向を睨んだ。　見れば、髑髏男は雪奈や、奈嘉背、野卑な男達に追われながらも、既に木塀の目前にいた。　珪弥は火具土を走らせる。　平屋を跨ぎ、貯蔵小屋を避け、二歩三歩と近付く。　しかし、広いとはいえ、それは人に対してのこと。　鎧羅の採寸ではやはり狭く、思うように歩が踏めない。　それでも何とか目前まで歩み寄ると、髑髏男は軽々と木塀の上に乗る。　珪弥はその時、目の端に奈嘉背の姿を見止めると、「あれが逃げます、一緒に」と言いながら、火具土の片腕を地に落とした。　奈嘉背がそれに「解り申した」と答え、腕にしがみ付くのを珪弥は確認すると、腕を少し戻して再び火具土を歩ませる。　再び視線を髑髏男に向けると、木塀の下で手に刀や棒を持って、髑髏男に怒号を叫ぶ男達が見えた。　髑髏男は木塀の上を少し移動しながら、それを睨んでいる。　そして、髑髏男は火具土の姿を見ると、木塀の向こうへと飛び降りた。　珪弥もそれを追う。　火具土が近付くと、髑髏男を追おうと塀にしがみ付いていた男達は、わらわらと散った。　珪弥は火具土に塀を跨がせる。　一足で跨ぐと、深々とした木々が広がっていた。－１２－