弐節五頁目


奈嘉背はがくりと膝を着いた。　意識が、感覚が急速に遠ざかってゆく。　手にした刀が、力なく落ちた。　―――これが、　首を落とす。　最早、指ひとつ動かす力もない。　―――これが、　ただ、延々と喪失感が心を染める。　―――これが、死か。　珪弥は火具土の歩を止めて、そのまま威嚇するように前屈みにした。　奈嘉背が腕から飛び降り、髑髏男の真後ろに立ち、腰に挿した太刀を抜く。　髑髏男はサヤを担いだまま、踵を返した。　奈嘉背がずいと、一歩前に出る。　髑髏男は身を引こうとするが、珪弥が火具土の両腕を胸元に構えさせると、動きを止めた。　さらに、奈嘉背が一歩前に出る。　最早、奈嘉背の間合いだ。　その時である、珪弥は視界の端に、何か違和感を感じた。　珪弥は視線を上げる。　そこには、先ほどから何も変わらない、闇夜が広がっていた。　否、一つだけ”おかしなもの”がある。　それは人影。　夜空の彼方に、両の腕を広げた人影が、浮いていた。　否、迫って来る。　曖昧で朧気な姿は、やがて実像を結び、その全身を月下に顕した。　足首の先は鳥のような鉤爪があり、腹部は蛇腹状で、水平に伸ばした両の腕は大量の節々で出来ている。　不自然な形の胸板に、その首周りには歪な球体が並び、そこに乗る頭は、頬被りをした様で、その間から紅く怪しい弓形の両眸が覗く。　そしてその額には、悠然とそそり立つ、二本の角が。　それは、滑稽とも、恐ろし気ともいえる鎧羅である。　珪弥はその姿に、思わず咽喉を鳴らして、火具土を一歩、後退させた。　それは更に大きくなり、火具土へと迫ってくる。　珪弥は更に火具土を後退させた。　それは両の腕を前に突き出すと、半ば落下するかたちで火具土へと襲いかかって来る。　珪弥は咄嗟に、火具土の腕を上げてそれを迎え撃った。　お互いの腕が絡まり、金属の磨れる音と激しい衝撃が珪弥を襲う。　奥歯を噛み締めて、珪弥は火具土を踏ん張らせる。　二柱の鎧羅が、月光の下で互いの両掌を掴み合わせ、拮抗し、睨み合う。　宵闇の空に、金属が磨れる音が響く。　珪弥は両の腕に力を込めて、火具土の腕を操る。　奥歯を噛み締めながら力を込める珪弥の眸に、ふと、その鎧羅の、腕の形状が映った。　その腕は、手首の辺りが不自然に広がっており、まるで単の袖の様である。　虚空に浮かぶ時は、水平に構えていた為に判らなかったが、この間近にて、漸く判別出来たのだ。　その不自然な形状に、珪弥は何やら怖気が走るのを感じた。　珪弥は思わず火具土の指を緩めさせ、上体を仰け反らせる。　その刹那、珪弥の躰が火具土ごと後方へと、凄まじい勢いで引っ張られた。　目まぐるしく珪弥の視点が転がる。　そして浮遊感が珪弥を包み、珪弥の眸に巨大な太陰が映った。　火具土の、脚の感覚がない。　僅かに火具土の腕を下に向けるも、空を掴まされる感覚しか感られず、そこに至って、珪弥はやっと己が虚空に吹き飛ばされたことを理解した。　それに珪弥の頭は混乱をきたしたが、その混乱は直ぐに、その身を貫く圧倒的な落下感に奪われる。「うわあああ！」　珪弥は、その圧倒的な落下感に、無様にも思わず声を上げてしまう。　やがて、木が砕ける音と共に、珪弥の全身を痛みにも似た激突音と、激しい衝撃が貫いた。　その衝撃に、珪弥の意識が遠のく。　だがしかし、珪弥は己の唇の端を噛み切り、無理矢理に遠のく意識を引き戻す。　珪弥が意識を戻して、見開いたその眸に映ったのは、黒い影に包まれたあの鎧羅が、空より火具土に降り落ちんとする様であった。　両脚の鍵爪を突き立て、虚空より降り落ちるその鎧羅の姿に、珪弥は咄嗟に火具土の右掌を地に着けて伸ばし、火具土の躯を返してうつ伏せに転がし、その攻撃を避ける。　間近で炸裂音が響く。　珪弥はその刹那、地に両の掌を着け、素早く火具土を起き上がらせた。　反動でよろめきながらも、珪弥はそれを利用して向きを素早く変え、火具土に左の腰に下げた太刀を抜かせる。　そしてその腕を、土煙に浮かぶその鎧羅の陰影に向け、伸ばした。　重たい金属同士が擦れる、独特の音を響かせ、火具土の馬手は、凄まじい速さでその鎧羅へと伸びる。　しかし、その鎧羅はぬっと土煙から一歩出て、弓手で火具土のその腕を払いいなす。　ぐらりと火具土は右側へよろめくが、珪弥はそれを更に利用して、勢いをつけ、今度は弓手を伸ばした。　風を切り裂く音と独特の音を混ぜ響かせて、火具土の腕は伸びる。　その鎧羅は馬手を返して、再び火具土の腕をいなそうとするも、あまりの速さに間に合わず、その不自然に広がった手首を火具土は貫いた。　その鎧羅の腕が貫き、破壊されるその光景に、珪弥の裡で沸々と高揚感が湧き上がってゆく。　珪弥はそのまま、それを貫いた左掌を開き、その鎧羅の脇腹を掴む。　その鎧羅は残された弓手で、火具土の弓手を掴み、何とか引き放さんとする。　それに珪弥は、右掌に握らせた刀を捨て、大きく頭を振って、馬手を伸ばした。　その鎧羅はそれに気づき、今度はいなさず、火具土の右掌に己の左掌を絡ませる。　再び、がっちりと互いにつかみ合う形となった、二柱の鎧羅。　珪弥はその鎧羅を睨み付ける。　その鎧羅も、怪しく歪む赤い双眸で珪弥を睨む。　珪弥はそれに、躰を貫くような、強烈な高揚感を覚える。　嗜虐的な光が一瞬、珪弥の瞳に光った。「哮雄雄雄雄雄雄雄雄雄！！」　堪えきれないような、珪弥の叫びが響く。　それに呼応するように空気が、　　　　　　　　　　　　　　オオオオオオオオオオォォォォォォォ！！　揺れた。　震動が辺りに広がってゆく。　木々が、山が、闇夜が、凡てが震える。　そして、珪弥の凡ては、閃光に没した。－１３－