参節三頁目


信也は板戸の前に座していた。　目の前の部屋の中からは、甘い香りが僅かに漏れてくる。　暫くすると、音もなく僅かに板戸が開かれて、裡から口元を隠した時雨が、少し顔を覗かせた。　そして、「さあ信也様、どうぞ中に」と言い、信也を部屋の裡へと招く。　信也が入ったその部屋は、半間ほどの狭く四角い部屋で、全体が煙っており、まるで靄がかかったようであった。　部屋の四隅には行燈が立ち、中央には夜具が敷かれ、その上に少女―――――燎サヤが横たわっている。　サヤが横たわる夜具の四隅にも行燈が立っており、部屋は狭さもあり、かなり明るかった。　だが、サヤの足元と頭頂部に香炉が置かれ、ここから絶え間なく煙が焚かれていて、明るいのだがやはり靄がかかったようで、全体が見え悪い感じを受ける。　そして、どうやら部屋の前に座していた時から漏れ香っていた、甘い臭いの正体はこの煙のようだ。　しかも、これほど派手に焚いているので、部屋の中は煙たさと甘い香りで顔を背けたくなる程である。「し、時雨殿これは？」　信也は堪らなくなって、鼻を掌で押さえながら、サヤの傍らに佇む時雨に聞いた。「信也様これはですな、芥子、ですな」　信也の問いにそう答えた時雨に、「芥子？」と鸚鵡返しに信也は更に聞いた。「はい、まあ早急に傀儡の術を施行しなければならない故、今回は少々薬に頼りましたのでございますよ。まあ、深く息をしなければ、多少は問題ありませぬ、ご安心めされ」　時雨は笑みながらそう答え、「ではこちらへ」とサヤの枕元へと信也を促した。　信也は静かに、促されたとおりにサヤの枕元に座する。　時雨はそれを見ると、「では」と一声言い、静かに息を吸った。　「サヤ様、何もご心配はございません。兄上様も、サヤ様のことを愛しておられますよ」　時雨は一際大きく良く透る声でそう、横たわるサヤに向けて言った。　信也はサヤの顔を覗きこむ。　横たわるサヤは、ただ静かに止め処もなく涙を流していた。　ただ、時雨の言葉を聞いて、その表情が幾分か和らいでいるのが解る。「さて、信也様よろしいですかな？お言葉は覚えておいででしょうか？」　時雨が先程と変わり、声を低くして、そう信也に聞く。　信也はその問いに無言で頷いて返すと、そっと身を乗り出して、サヤの眼前に顔が来るようにする。　それを見ると、時雨はまた一息吐き、言葉を紡いだ。「さあ、その眸をお開けください。兄上様がサヤ様をお待ちでございます」　良く透る声が室内を震わすと、サヤがゆくっりとその両の眸を開いた。　サヤの眸に、信也の顔が写る。　信也が写ったサヤの眸は、焦点が幾分暈けてる様で視線が定まっていないのが解った。　おそらく、信也を見ているが、実際は見ていない状態なのであろう。　サヤは今、脳裏にある想像と、信也の姿を重ねているのだ。　サヤは涙を流しながらも歓喜の貌をし、その両腕を信也の首へと回してきた。　信也はそれを抱きとめると、すっと息を吸い、覚えた言葉を発する。「大丈夫、私もサヤのことを愛しているよ」　あくまで優しく、言い含めるように。　信也は少し髪を撫でる。「だから、だから私の言う事だけに従って欲しい」　そしてはっきりと、良く聞こえるように。　サヤは、信也のその言葉に、涙を流しながらただ「はい…」と、か細く答える。　サヤの貌は、幸福感に満ちていた。「これにて、傀儡の儀礼は終わりでございます」　板戸の前で、時雨はそう言い、深々と頭を垂れた。　この板戸の向こうには、燎サヤが未だ眠っている。「後は、目覚めるのを待つだけでございます」　頭を上げながらそう言う時雨に、信也は問う。「この程度のことで本当に大丈夫なのだろうな？」「ええ、術は完全にかかっております。ただ…」　時雨は信也の問いにそう答えるも、その語尾を濁した。「ただ、なんだと？」　当然ながら、信也はそこに引っかかり、不信な貌をする。「ええ、今回、早急に術を施すために薬を多めに使用しました故」　時雨は少し表情を曇らせてそう答える。　信也は更に聞く。「それが？」「はい、後遺症のようなものが出るかもしれませんな」　問いに少し言いよどむような声で答える時雨に、信也は更に問う。「それはどういうものだ？」「こればかりはどうにも、予測が立ちませぬ、ただ、如何なる事があっても、術が解けることは罷りならぬことは保障致しますよ」　　　　　　そう、曖昧に答えながらも、語尾だけは堂々と言った。　信也は少し考えるも、「まあ良いだろう」と時雨の言葉に応える。「では、覚えておいて気を付けることにしよう」　そう付け加え、信也はその場を去る。　まだ、鼻の奥に甘い香りが残っていた。－１７－