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焔に彩られた櫓は、その裡に真っ白な少女を寝かせ、ゆっくりとその形を崩して行く。 やがて、凡てが灰になり、少女もまた、白い灰と骨になった。 珪弥はそれを、雪奈が父にそうしたように、木箱に積め蓋をする。 その時、珪弥は小指の先程の、骨の欠片を二つ取って、片方を口の中に入れた。 口の中に焔の香りが広がる。 珪弥は瞼を閉じ、それを噛む。 表面は陶器に似た硬さがあるが、直ぐに砕け、その中は酷く脆く、さくさくと音を立てて簡単に崩れ、砂状になった。 珪弥はそれを、咽喉を鳴らして飲み込んだ。 そして眸を開けると、掌にある、もう一つの骨を見る。 その骨は、焼けた痕もなく、真珠の様に滑らかだった。 「使えぬ駒は、早々に処分するのが良かろう」 信也はそう冷淡に言うと、馬手に座る時雨を見た。 「致し方ありませんな」 時雨は、頷く様にそう言うと、腕を組んだ。 「まずは、金鬼によって陣内を落とし、逃げる者は水鬼で押し戻す。それでも抜けるならば、隠形鬼が迎えると言う手筈で如何でしょうかな？」 信也は空を見上げそこまで滔々と語り、時雨に問う。 「鬼どもに頼る策ではありますが、適材適所、最小で最大の効果を得るのも確か、特に問題はございませんな」 時雨は信也の問いのそう答え、組んだ腕を解き「ですが、一つ留めていただきたき言葉が御座います」と付け加えた。 「ほう、それは？」 片眉を歪めて信也は、時雨の言葉に問う。 「はい、それはですな、如何に策を弄しようとも、どうしようもならぬモノもあると言うことです」 「どうしようもならぬモノ…だと？」 時雨の答えに、信也は更に眉根を顰め、そう問うた。 「左様で御座います、如何に緻密に丹念に練り上げた策とて、それを凌駕する圧倒的な力には、如何ともし難いという事ですな｣ 信也の問いに、淡々とそう答え、時雨は瞼を閉じた。 信也は「それは、火具土のことですかな？」と、時雨の答えに、身を乗り出して更にそう問う。 信也のその問いに、時雨は瞼を閉じたまま頷く。 そして、「杞憂に終わればよろしいのですが…」そう言った。 乎岳は懊悩の面相で、足早に歩いていた。 悩みの原因は、やはりサヤの死である。 葬送の儀も終わり、悲惨な出来事とはいえ、一応は落ち着いた感が皆に流れていた。 そうなると、一時は沈静化していた兵達も、再び進軍の声が高まっていたのだ。 サヤが死に、枷も無くなった。 当然と言えば当然である。 だが、それを命じる、当の珪弥本人は未だ黙していた。 あれだけの事があったのである、無理も無いわけだが、それでは兵達は治まらない。 無理矢理にでも、ここで立ち上がってもらわなければ、造反も出かねない状態にまで追い詰められていた。 補佐役として、立ち回らなければならない乎岳としては、頭を抱えるところである。 そして今、乎岳は悩みながらも、珪弥のもとに向かっていた。 珪弥に進軍の意を、呈するためである。 だが乎岳は、未だ珪弥にどう言葉をかけるか、考えあぐねいていた。 どう言えば良いものかと。 しかし、結局答えは出ぬまま、乎岳は珪弥のもとに着いてしまった。 珪弥は火具土の前に屈み、ただ佇んでいる。 脇から見える、珪弥の前には土まんじゅうの上に、石が三つほど乗ってるのが見えた。 奈嘉背の時と同じく、この下にサヤの遺骸が埋まっているのだ。 「珪弥様」 言葉が定まらぬまま、乎岳は珪弥のその背に向かい、名を呼んだ。 珪弥はそれに応える様に、ゆっくりと立ち上がり、踵を返す。 乎岳はその珪弥の貌に、思わずその身を引いた。 何故なら、乎岳が見た珪弥の貌は、今まで見せたことも無いような貌だったからだ。 少し窶れたそれは精悍さを感じさせる。 そして、黒目がちの、大きめの眸には今まで見せたことも無い、炎の様な、漆黒の光りが揺らいでいた。 それは、覚悟を決めたもの、所謂、腹を括った者特有の感じである。 乎岳がその眸に圧倒され、言葉を失してると、珪弥がそれを察した様に馬手を挙げて言った。 「皆を集めてくれ、進軍の用意をさせる」 と。 | ||
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