乎岳は愛馬、茜号を駆り、山道を下っていた。
　夕闇は過ぎ去り、半月の光だけが先を照らしている。
　乎岳は馬上から首を捻り、後方を返り見た。
　後方では、片腕を失くした、巨大な鎧羅が見える。
　突如、陣を襲ってきたこの鎧羅、珪弥が神火で機先を返したことで、乎岳たちは陣内から逃げ果せた。
　逃げ出すことで、この場から引き離す、珪弥の選択は正しい。
　特に井戸を破壊される前に、逃げ出せたのは大きかった。
　貯蓄小屋と寝起きをする場所を失ったが、一番確保が難しい、飲み水を得れる井戸さえあれば、またこの様な、大きな陣を張り直せれる。
　それに、見上げるほど大きな鎧羅だ、斃すには火具土の神火しかないだろう。
　神火の飛び火で、陣内がどれほどの影響を受けるかも、憂慮すべきだ。
　乎岳は再び前を向くと、耳を欹てた。
　あの巨大な鎧羅は、思惑通りに後を追い、今、攻撃をしている。
　先ほどから降り注ぐ、大きな鉄の鋲は、どうやら、あの鎧羅が降らしてるらしい。
　ただ、この攻撃は、数は多いが、命中率は大した事はない。
　感覚的効果は絶大でも、実害は大した事は無い様である。
　乎岳は、冷静にそう判断し、降り落ちる、鋲の落下音に集中したのだ。
　しかし、乎岳が耳を欹てた時には、殆ど落下音も、衝突音も聞こえなくなっていた。
　乎岳は訝しげに、辺りを凝眸する。
　すると、前方より、迫る様に地鳴りが聞こえた。
　乎岳は前方を凝視する。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　乎岳は、兵の鎧羅達―――――灯火の合間から、半月の光を反射する、透明な壁が迫るのを見た。


　雪奈は己の周りに誰も居ないのに気付き、白狼の歩を緩め、その首を捻って見渡した。
　どうやら、夢中になって、速く走りすぎてしまったらしい。
　かなり後方に、火具土や灯火達が見える。
　そして、その遥か後方では未だ、あの巨大な鎧羅の影も見えた。
　雪奈は一旦、歩を止め、待つかどうか、逡巡しながら白狼の首を戻す。
　その時である。
　雪奈は、躰を震わす、地鳴りに気付いた。
　雪奈はそれに思わず、白狼の歩を止め、地鳴りの方を凝眸する。
　その雪奈の眸に、半月の光を反射させ、透明な壁が迫るのが映った。
　雪奈が「え？」と、気の抜けた声を漏らす。
　その刹那、雪奈の躰は、白狼ごと妙な浮遊感に襲われ、反転した。
「うわああああ？」
　無様にも、叫び声をあげた雪奈の躰は、何かに包まれ、その声を止められた。
　呼吸も出来ない。
　そこでやっと、雪奈は、己の躰を包み込んだものが、水であることに気付いた。　　　　
　雪奈は苦しさにもがく。
　もがきながら大量の息を吐き出し、代わりに水が容赦なく雪奈の喉を打った。
　徐々に意識が薄れてゆく。
　雪奈の視界が白んだ瞬間、突如、雪奈の躰は落下感に襲われた。
　そして、鈍い衝撃が、雪奈の背筋を襲う。
　その衝撃で、薄れ始めた雪奈の意識は、それを取り戻した。
　雪奈はそのまま、大量の水を吐き出して噎せる。
　気が付くと、息も出来るようになっていた。
　噎せながら、雪奈は視線を廻す。
　その雪奈の目に、火具土の影が映った。
　火具土は、雪奈―――白狼―――を見下ろしている。
　雪奈は、息を呑むと、やっと白狼を立ち上がらせた。
　鉄の軋む音が響く。
　立ち上がった雪奈の視界には、濃い靄が映る。
　そこでやっと雪奈は、火具土が襲ってきた水の壁を、神火で全て消し去ったことに気付いた。
「大丈夫であるか、雪奈殿」
　火具土―――――珪弥は再び、そう雪奈に声をかける。
　雪奈はそれに「あ、はい」と、生返事を返した。
「では雪奈殿、相手は神通力のある鎧羅、おそらく噂の鬼であろう。巨大な鎧羅で機先を制し、逃げるものは水でそれを押し返す。そして、鈍足な巨大鎧羅の元に再び戻し、挟撃を加えるのが手だろう」
　珪弥は雪奈の返事を聞くと、そこまで一度に言った。
　そして火具土は顔を、白狼から前方に移す。
「そこで雪奈殿は、白狼の足の速さを生かし、先行して水を操る敵を斃していただきたい。水の壁は、また僕が神火で消しますゆえ」
　そう珪弥の声で言う火具土を、雪奈は凝視し、一つ息を吐くと「判りました」と言った。
　雪奈は火具土の脇を抜け、再び白狼を走らせる。
　雪奈は両の指に、力を込めた。
　それの呼応して白狼は更に速く駆け、徐々に前傾姿勢になる。
　白狼は遂に、両の腕を着き、その名の如く、獣のように両の手と足で地面を力強く蹴り駆けた。
　半月の光の下、土塊を巻き上げ、雪奈と白狼は駆ける。
　その白狼に、再び透明な水の壁が、半月の光を煌かせて、迫った。
　しかし、雪奈はもう恐れない。
　雪奈と白狼は、決してぶれることなく、真直ぐに走る。
　水の壁が白狼の鼻先に触れた刹那、閃光が奔り、それは弾ける様に消えた。
　更に深い靄が、雪奈の周りを包む。
　しかし、雪奈はそれにも決して動じない。
　土を巻き上げ、靄を裂き、駆ける、駆ける、駆ける。
　雪奈は白狼と共に、ただ地を駆けた。
　最早それは、駆けると言うよりも、跳ぶ様である。
　やがて雪奈の視界に、薄らと白い影が映った。
　その影は瞬く間に、実像を結ぶほど大きくなり、雪奈の目に、その姿をはっきりと見せる。
　その影は、腕が長く足が短い、ずんぐりとした姿で、巨大な角の生えた単眼の三角頭を持ち、その両肩はまるで、大きく口を開いた魚の様であった。
　腹部は蛇腹状、大きく長い腕は節がある。
　その影は、やはり鎧羅であった。
　おそらく、水の壁を生み出していたのも、これであろう。
　雪奈はそれを屹と睨むと、白狼の躯を大きく撓ませて、跳んだ。
　ずんぐりとしたその鎧羅は、白狼のその姿に一瞬、身動ぎ、踵を返した。
　離れようとしてるらしい。
　その体型に似合わず、そのずんぐりとした鎧羅は機敏で、長い腕を生かして白狼の着地位置から素早く逃げる。
　だが、白狼の方が遥かに速く、その動きに追い着き、充分な確信を持って、雪奈は白狼の馬手を伸ばした。
　白狼の腕が、ずんぐりとしたその鎧羅の、立派な角のある頭を掴むと、雪奈は渾身の力を込め、白狼の腕を振り上げる。
　そして、そのまま踵を返し、ずんぐりとした鎧羅を掴んだままの馬手を、勢い良く振り抜いた。
　ずんぐりとした鎧羅の、白い影が、虚空に舞い、瞬く間に実像を失う。
　その影は、下方から伸びた閃光により、真っ二つに引き裂かれた。
　火具土の神火である。
　そして、二つになったその影は、やっと山道に降りてきた巨大な鎧羅の足下へと消えていった。
　雪奈はその光景を、肩で息をしながら、呆然と見詰めている。
　辺りに気配はもうなく、残るはあの、巨大な鎧羅だと、雪奈は漠然と考えた。
　雪奈は一つ息を吐き、少し肩の力を抜いた、その時である。
　突如、雪奈の背後―――白狼の背中―――で、鉄同士が強く当たり、擦れる音が響いた。
　それに雪奈は、思わず「え？」と、抜けた声を漏らす。
　その刹那、雪奈の肩を、激痛が襲った。

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