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雪奈は激痛に震える手で、己の左肩を弄った。 生暖かい、血の感触が掌に伝わる。 そして、指先に菱型に似た、鋭利な鉄の塊の、感触を感じた。 それは雪奈の、鎖骨の少し上を貫いている。 雪奈は痛みに呻く。 その時、再び鉄が磨れる音がして、その鉄塊は引き抜かれた。 雪奈はその痛みに、思わず蹲る様に身を縮める。 それに呼応する様に、白狼も前方に揺らいだ。 雪奈は歯を食いしばると、痛みに薄れそうになる意識を抑え、白狼の足を改めて、踏み締めさせた。 そして、そのまま踵を返し、拳を振る。 雪奈は後方に、己を刺した、”何かが”あると考えたのだ。 だが、その考えは裏切られ、白狼の拳は、敢え無く空を切った。 雪奈は辺りを見渡す。 何も無い。 何時もであったなら、ここで雪奈は、事態に硬直してしまうのだが、今は冷静に対処しようと心を奮わせる。 雪奈は白狼の馬手を、その左の腰に下げた、太刀に掛け、引き抜かせた。 そして、耳を欹てる。 その時である、背後からまた「雪奈殿」と、珪弥の声が聞こえたのは。 珪弥は白狼の直ぐ背後で、髑髏の顔を持った黒い鎧羅が、立っているのが見えた。 珪弥はそれに吃驚し、火具土を走らせる。 その髑髏の鎧羅が、白狼から離れると、白狼の上体がぐらりと前のめりに崩れた。 それを見て、珪弥は思わず雪奈の名を叫ぼうと、その口を開く。 だが、予想に反して白狼はそのまま踏み堪え、そして、その拳を振るう様に、踵を返した。 白狼の足元から、土塊が舞う。 だがしかし、珪弥はそこでありえないものを見た。 それは、髑髏の鎧羅が、忽然と消える光景である。 白狼の拳は当然、空を切り、その動きもそこで止まった。 白狼は、それに硬直する。 珪弥も同じく、火具土の動きを止めた。 しかし、何時もとは違い、白狼は直ぐに体勢を整え、左腰に下げた太刀を引き抜く。 珪弥はそれに、はたと我に返り、「雪奈殿！」と、改めてその名を呼びながら、火具土を走らせた。 それに白狼は、注意深く辺りを見渡しながら、振り返る。 そして、「珪弥様」と、雪奈の声で白狼が呼んだ。 珪弥は火具土を、その白狼の弓手側に立たせる。 その時、ちらりと白狼の、蛇腹状の背中が見え、その背に、抉じ開けたかの様な瑕があるのに、珪弥ははっとした。 おそらくこれが、白狼が上体を崩した、原因だろう。 そしてこの瑕は、裡の人間―――――雪奈の座してるであろう位置と、重なっている。 珪弥はそれに、「大丈夫であるか？」と、深刻そうな声で聞いた。 「掠り傷程度です、大事はありません」 その問いに、雪奈の声で白狼がそう答える。 そして、その首を正面に戻す。 「それよりも、珪弥様は先に行って下さいまし。この下におそらく、この鬼達を動かしてる将がいるのでしょう？将を討ち取れば、鬼も止まらざる終えないでしょう」 雪奈の声で、そう言いながら、白狼は首を竦めて、辺りを凝眸しする。 そして、そのままの姿勢で、「それに、この敵ならば、白狼の方が向いています」と加えた。 珪弥はそれに、「しかし…」と、難しい声をあげる。 珪弥は心配であったのだ。 それは得体の知れない、髑髏の鎧羅のことでもあるのだが、何よりも、白狼のその、背中の疵。 雪奈は大丈夫だとは言うが、あの疵は、明らかに裡に居る、その雪奈自身に達している筈だ。 「心配しなくとも、兵達も来てますので」 そんな珪弥を察したのか、白狼は雪奈の声でそう言う。 そして、「ですからお早く！」そう加えて、白狼は火具土を肩で押す。 珪弥はそれに、少し逡巡するも、「判り申した！」と叫んで、火具土を走らせた。 その時である、突如、髑髏の鎧羅が火具土の前に現われたのは。 髑髏の鎧羅は両の手に、小太刀―――と言っても鎧羅相当の大きさであるが―――を逆手に持ち、両腕を広げて舞うように火具土に襲い掛かった。 珪弥は吃驚として、火具土の足を止め、その両腕で頭部と胴体を覆わせる。 しかし、珪弥が予期した衝撃は来なかった。 変わりに、重たい鉄同士が、激しく衝突する音が響く。 珪弥は腕を開け、その視界を開いた。 その視界に、土煙が覗く。 そして、その珪弥の眸に、髑髏の鎧羅の腕を掴み、揉み合う白狼の姿が映った。 「珪弥様、は、早く！！」 白狼は苦しそうな、雪奈の声で叫ぶ。 それに珪弥は「あ、ああ…」と、生返事を返して、火具土を再び走らせた。 火具土は、二体の鎧羅の脇を抜けて、また山道を下る。 その後方で、鉄同士の衝突音が響いた。 珪弥はそれに振り返るのを堪えて、山道を急いだ。 やがて、山道の起伏が緩やかになった頃、珪弥の目前に”それ”が映った。 木々が少なく、開いた地形に立っていたそれは、漆黒の鎧を纏っている。 ただ、それの腹部は蛇腹状で、腕と太腿は節立っていた。 鎧羅である。 珪弥はその鎧羅に、「絶影か？」と言った。 | ||
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