「目が覚めたようだな、隼人」
　ハッとしたように隼人が、後ろから近づいた緑川のその声で振り返ると、そこには、緑川が本郷と共に立って
いた。
「教授無事だったんですね、それに、本郷さんも、終わったんですね」
　二人の姿を見て隼人は、落ち着きを戻すようにそう言い「で、”あれ”は？」と言いながら仮眠室か覗く”そ
れ”に目を移した。
　仮眠室のベットに横たわるそれは、薄緑がかった枯れ色の、人型のなにかだ。
「刺客だよ」
　隼人の問いにそうあっさり答えた本郷は、隼人を促すように仮眠室から出る。
　そして、仮眠室の扉を閉じ本郷は「大体の話は教授から聞いた、隼人君、君と会うのはこれが初めてだが、滝の
資料や教授からの話で大体は理解しているつもりだ、君の性格からして滝を追いたいのだろう？」そう話を続けた。
　その話の問いにうなずいて答えた隼人に、本郷は「だったら、俺のバイクを使うがいい、あれには滝の車にもつ
けられるような追跡装置が備えてある、もちろん滝の車には送信機が付いている、その情報があれば、すぐに追い
つけるはずだ、自分のヘルメットの周波数にバイクを合わせてやれば、それで君にも動かせるはずだ」そう言って、
隼人の肩を二度ほど叩く。
「本郷さん、ありがとうございます」
　本郷の言葉にそう答えた隼人は、ラボから出る。
　その姿を見ていた緑川が「お前はどうする？滝のところに行くつもりではあるんだろう？」そう聞くと、本郷は
「もう一つの方で行くさ」と答えて、ラボを出た。　　　

　
ＴＨＥ
ＭＡＳＫＤ　ＲＩＤＥＲ　ＲＥＢＯＲＮ

第三章　　生
第五話
追跡者



  機械倉庫の中の白いバイク。
　隼人はそれに跨ると、前面のパネルを調整し、アクセルを開けた。
　バイクは低いエキゾスソノートスを響かせ、走り出す。
　しかし、機械倉庫を飛び出した隼人とバイクの後ろを、何者かがつけていた。

　隼人はマスクが示す方向に従ってバイクを走らせる。
　夕闇が近づく。
　あれからどれくらい経ったのだろう？
　本郷さんの目が覚めているから、ゆうに８時間くらいは経っているだろうか？
「滝さん」
　隼人は焦り気味に呟き、バイクのスピードを上げ、郊外に出る。
　その時、隼人は何モノかが、このバイクの後をつけてるのに気付いた。
　しかも、何かに頼らず独力でついてきている。
　速度はすでに時速２００キロ以上。
　信じがたいが、このスピードに独力でついてくる。
　しかし、何か乗り物に乗っていれば、マスクをつけた隼人にはすぐにわかる。
　現に、スピードを上げてからその気配に気付いたのが証拠だ。
　自力で追っているため、気配を消すことにまで、力をまわせなかったのだろう。
  そして、相手も気付かれたことをわかっている。
　襲ってくるのは近い。
　隼人は相手を確認するため、ややスピードを落とし首を振った。
　だが、その存在は確認できない。
　隼人は仕方なくさらにスピードを落とし、自動操縦に切り替える。
　そして、瞳をつぶり、全ての神経を耳に集中させた。
　ヴゥッヴゥッヴゥッ・・・・・。
　自らのエンジン音意外に、何か虫の羽音らしきものが聞こえる。
　隼人はハッとし、大学のラボ、その仮眠室に横たわった死骸を思い出した。
　隼人は上空を見上げ、驚愕する。
　そこには二匹の、いや、二人の、人型の虫。
　それが薄い羽根を広げ、上空を飛んでいる。
　隼人はバイクのブレーキをかけ、横倒しに止めた。
　瞬間。
　その二匹の虫人間が、猛スピ−ドで隼人に滑空してきた。
　羽音が滑空時の空気抵抗で、キイイイイイイイイインと甲高い音を響きわたらせる。
  隼人は素早く起き上がり、体勢を立て直そうとするが、
　ドウン！！
　腹部に圧迫感が襲い、隼人は弾き飛ばされた。
　腹部にヒビが走る。
　隼人はそれに気付かず立ち上がり、戦闘態勢を立て直す。
　その起き上がった隼人の目の前には、赤い瞳を灯した、バッタ型の虫人間が二人、立っていた。


第三章：第五話  追跡者 　  　　　　　了

　延々と続く鉄色の壁に、赤いシェルポッド（卵管）が並ぶ。
　そのポットの中には、薄っすらと人影が浮かんでいた。
　滝がゆっくりとその中を覗き込む。
　目を凝らし見れば、浮かんでいるのは人間ではなく、人型の巨大な昆虫のようなモノ。
  そんなモノが収まったポッドが、延々と壁に張り付いて並んでいる。
「そいつらは護衛だよ」
　ライダー０と名のったその男は、滝の疑問を察したようにそう言うと、一つのポッドに手をおき「飛蝗型のイク
セントヒューマン（昆虫人間）だ、同種キメラをお前も見ただろう？第三研究所で」と、付け加え笑む。
「また、生態セキュリティーシステムか？」
　あの地下の、白い通路でのことを思い出す。
「まあ、そんなところだ」
　男はそう言い、また通路を歩き出した。


ＴＨＥ
ＭＡＳＫＤ　ＲＩＤＥＲ　ＲＥＢＯＲＮ

第三章　　生
第六話
音速



　飛蝗に似たそれは、ゆっくりと体色を濃緑に変え、背の羽根を広げた。
　その瞳が、濃淡赤色からルビー色に変わる。
　くるか！
　隼人はとっさに構え、攻撃体勢をとる。
　二体のそれは、額の触覚を、ぐりんと回すと消えた。
　いや、跳んだ、知覚できぬ速さで。
　隼人の、そのマスクの力をもっても知覚できぬ速さだ。
　破裂音が空に振動する。
「音速！？」
　隼人が思わず、そう驚嘆の声を呟くと同時に、胸に鈍い衝撃が。
　隼人の身体が、一気に突き飛ばされる。
　その一瞬を、隼人はスローモーションに知覚した。
　隼人の身体は完全に、浮いている。
　もはや影すら知覚できぬそれらが、宙に浮く隼人を弄ぶように攻撃を繰り返す。
　ゴンッ、ゴンッと隼人の身体への攻撃音が響き渡る。
　隼人の身体は地に着くことは無く、むしろ、徐々にその高さをます。
　視覚にとらえるにはあまりにも速過ぎ、音が聞こえた時にはもうすでに遅く、今の能力じゃ対処など不可能。
　声を上げる暇すらない。
　すでに五，六十回の攻撃を受け続け、内臓に負荷がかかり始めてる。
　時速二、三〇〇キロの、十トントラックの衝突にも耐えられるボディーを持つが、納められたその内臓は生身だ。
　だが、亜音速の攻撃にしては、その威力はたいしたことは無い。
　威力そのものは軽いのだが、こう、何度も同じ場所を攻撃されれば、ダメージがつのり、負荷が出てくる。
　現に、隼人の内臓は破裂寸前だ。
　このままではまずい。
　下腹部が詰まる感触が走る。
　内臓が衝撃を受けとめきれず、腫れて肥大してる証拠だ。
　脂汗が滲む。
　挟み込む衝撃がまた同じ場所に、
　その瞬間、隼人は何かを思いついた。
  ガッ！！
　隼人はそれの一体が、腹部に蹴りを入れた瞬間、その足を掴んだ。
　そして、後部からの衝撃を耐えながら、隼人はそれの頭を掴み盾に、してもう一体の攻撃を受け止めた。
　それにより、やっと隼人の体は地に落ちる。
  隼人はそれを掴んだまま、立ち上がると、もう一体のそれも、着地をした。
　どうやらこれらは、戦闘を目的として作られたものだろう。
　戦況が変わったので、攻撃方法を変える気だ。
　着地したそれの触覚がぴくりと動く。
　隼人はおそらく、それからくるであろう攻撃を予測することに神経を集中した。
　そう、掴んでいるもう一体のそれのことをただ押さえる以外せずに。
　
                                    ＊

　地下の機械室にそれはあった。
　カバーのかかったバイクである。
　本郷がそのカバーを勢いよく取ると、白銀に真紅の炎を宿した、鋭角なシルエットを現した。
  

第三章：第六話  音速 　  　　　　　了

　隼人は、片手でその飛蝗男を押さえつけ、眼前の飛蝗男を見すえる。
　この時隼人は、眼前の飛蝗男に向けては神経を張っていた。
　そのため、最大の力で押しつぶされんとしている、片手の飛蝗男には注意がいっていない。
  隼人は気づくべきだった、渾身の力を込めて押さえ付けてるその飛蝗男はまだ、生きていることを。


ＴＨＥ
ＭＡＳＫＤ　ＲＩＤＥＲ　ＲＥＢＯＲＮ

第三章　　生
第七話
Ｌ.Ｏ.Ａ.



  それは、白金に真紅の炎を纏っていた。
　無音のまま信じられないスピードで、闇が降り始めた道を走る。
　それに乗るのは、そう本郷だ。
　その髑髏マスクをクロムシルバーのフルフェイスに変え、その牙の突き出たマスクの顎は、力を感じさせた。
　
　　　　　　　　　　　　　　　＊

「うあっ！！」
　隼人は突如、左足を押さえつけられる感触に声をあげる。
  見れば、押さえつけていたと思っていた飛蝗男が、腹部から伸びた、隠された福腕を使って、隼人の脚を掴んで
いた。
　さらに、その飛蝗男は、頭を掴む隼人の左腕にも腕を這わせ、関節を締める。
　こうなると、いかにパワーのある機械の身体も、人工筋肉が伸縮されないので、力の出しようがない。
「まずい！！」
　そう、焦りの声をあげた瞬間、隼人の視界はぐるりと反転し、身体が宙に飛ぶのを感じた。
　そして、首に激痛が走り、地面に叩きつけられる。
　その瞬間、左腕と足を掴んでいた飛蝗男は離れたが、状況はあきらかに悪い。
  攻撃されたのは頭部、唯一生身の部分の脳が揺さぶられて、身体をまともに動かすこともままならないのだ。
　加えて、敵は再び二人になった、こうなると早々に掴んでいた飛蝗男を始末しなかったことを後悔する。
　だが、冷静に考えれば、自分が本当に化け物とはいえ、人型のモノを殺せるのかは疑問ではあった。
　人を殺した業を持つ自分が、再び人型のモノを殺めることに躊躇しないか？
　そんな疑問が生じているのはもう、諦めているのだろう。
　隼人はもう、ただふらつく脳でそんな思惑を巡らせる以外は出来なかった。
　だがしかし、いつまで経っても飛蝗男のトドメはこない。
  やがて、少しづつ脳の揺らぎが治まり、終に身体を起こせるまでになった隼人は、ゆっくりと立ち上がると、辺
りを見まわして驚いた。
　何故なら、道端に二体の飛蝗男がうずくまって倒れていたのだ。
　瞳の光は消えかかり、まさに虫の息、今にも死にそうだった。
　隼人が注意しながらも、不思議そうに近づくと、指先をかろうじてピクピクと動かすだけで、とても立ち上がれ
そうにもない。
　一体何が起こったのかはわからないが、外傷がほとんどないことから、第三者が攻撃したとは考えにくい、第一、
そんな気配など感じはしなかった。
　隼人は一体の飛蝗男を掴み、視界をサーモグラフィにしてその理由に気づいた。
　飛蝗男の身体は温度が低くなり、衰弱している。
　つまり細胞がエネルギー（熱）を発していないのだ。
　そして、そこから考えられる理由は二つ、酸素がないか、エネルギーの原料を使い果たした、つまり空腹かだ。
  外で、たいした高さもいないここで、酸素が異常に薄いは考えにくい。
　と言うことはつまり、空腹なのだ。
　確かに、隼人の後をつけるため、飛び続けたうえ、音速での攻撃などエネルギーを一瞬にして失ってしまうだろ
う。
　それでも、細胞自体に蓄積されたエネルギーを、使い切ってまで戦い続けるとは、まさに生態兵器。　自分の死
よりも、相手を殺すことに全力を尽くす。
　その恐ろしいまでの執念に、隼人は恐れずにはいられなかった。

                      ＊

「こいつは確かに、いい護衛だが問題があるんだ｣
  その男はそう言いながら、壁に埋まった赤いシェルポッドを指差した。
「細身の身体に高エネルギー細胞をのせたことで、爆発力やスピードは上がったが、そのおかげでエネルギー消費
量はバカ高い、なのにライフエマージェンシーコール（生命危機反応）を制御されてるから餓死するまで戦い続け
る、だからこんだけの数が必要なんだ」
　男はそう言うと、滝の方をちらりと見る。
　滝はただ無視するように、徐々に近づく、奥の扉を見ていた。


第三章：第七話   Ｌ.Ｏ.Ａ.　  　　　　　了

　隼人は一体の飛蝗男を掴み上げると、拳を握る。
　だが、その拳は振り下ろされはしなかった。
　それは、その飛蝗男があまりにも弱々しく、息をしていたからだ。
　そう隼人は殺すことが出来なかった。
　

ＴＨＥ
ＭＡＳＫＤ　ＲＩＤＥＲ　ＲＥＢＯＲＮ

第三章　　生
第八話
対面



「役に立つのか？その程度の奴等で」
　無視していた滝が不意にそう言う。
「まあな、使い捨ての武器としては、ミサイルよりも役に立つ、それに、勝手に自殺してくれるんだ、指揮するほ
うとしては後腐れがなくていい」
　男は滝の言葉にそう答え、扉にコックに手をかけ下げた。
　ゴックンと扉が響くと、男はゆっくりとその扉を横に引いて開け、滝を中へと促す。
　それに滝は無言で応じ、男よりも先にその中へと入っていった。

  パパパッと、奥から順に電灯に灯が灯され、その部屋をあらわにした。
　そこは広く白い空間。
　不可思議な機械や、管に入った謎の生命体。
　解剖用ベットに、ベルトが付いたものの群れ。
　そして、たち込める屍臭と精密機械特有のイオン臭。
  そう、滝がかつてあの地下で嗅いだ臭いだ。
　ふと、一つのベットが滝の視界に入った瞬間、滝の意識はそれに集中した。
　一つだけ真っ白なシーツがかかり、少し膨らんでいたからだ。
  ドクン！
　心音が脈打つ。
　ゆっくりとまわり込み、そこに横たわる者の姿を、判別しえる位置まで歩む。
  ドグンッ！！
　心音が激しく鳴る。
  ふくよかな胸の膨らみが見え、そして、その顔が見えた。
　予告されたどうりの、見知った顔だ。
　心音は治まった。
　肩の力が抜ける。
　滝は深く息を吐くと、「・・・・・ほんとに、言ったとうりの人質をとるんだな、経験から言えば、こう言う奴
はただの素人か、バカか、何か目的のある奴だけだ」滝はそう言い、ゆっくりと男を見た。
「流石だ、滝和也、やはりお前は、優秀な刑事だよ」　
  男は滝の言葉にそう笑んで答え、ゆっくりとその女性、愛子の側に近づく。
　滝の身体がわずかに強張り、ピクンと肩を震わす。
「そう構えなくてもいいさ、何もしやしない、ただ、まだ役者が揃いきっていないからね、彼女を取り返されるわ
けにもいけない、だからといって、奪い返した時に、傷が付いてもお互い困るだろ？だからここに立ったまでさ｣
　男は滝の顔を見てそう言うと、ゆっくりと滝の後ろを指差した。
　振り返った滝の目に映ったのは、ただのパイプ椅子。　
「まあ、座れ、役者が揃うまでは時間がある、お前の知りたいことを話してやろうじゃないか、包み隠さず全てな」
　そう言った男の言葉に、滝の表情が鋭くなる。
　男はその反応を、楽しむ様に笑んだ。

                                   ＊

　バイクに乗り、装置の示すとうりに走る隼人は、一軒の廃ビルに、滝の車があるのを見つけた。
「あった、あそこが」
　隼人はそう言い、滝の車の側にバイクをつけた。
　よく見ればそこは郊外のうち棄てられた、ごく普通のマンションだ。
　隼人は本当にここがそうかと勘ぐるも、このままぼっと考えていてもしょうがない、隼人はそう思い中に入って
いった。
　その中は何もなく、コンクリートがただ打ち付けてあるだけの、質素と言うにはあまりにも、何もなさ過ぎてい
る。
　だが、隼人がヘルメットの機能で調べると、明らかに何者かの足跡が点々と動きそうもないエレベータに続いて
いた。
　隼人はその足跡を辿り、エレベータの前に立つ。
　そして、隼人は力を込め、そのエレベータの扉をこじ開け、中のゴンドラの床を打ち抜いた。
　打ち抜いた床から見えるのは、遥か地下にまで続いている闇。
　明らかにここのエレベータは地下に行くはずもない。
　何故なら、表示板には一階までしか表記されていないからだ。
　隼人は、ごくりと唾を飲み込むと、闇に向けて降りた。


第三章：第八話  対面 　  　　　　　了

　シャアアアアア！！
　摩擦音を響かせて、隼人は一気に滑り降りた。
　エレベーターを上下させる、ワイヤーをガイドとブレーキにし、一直線に落下する。
　さすが鋼鉄の体か、摩擦熱でワイヤーが赤みがかってるにもかかわらず、隼人は平然と滑り降りてゆく。
　やがてコンクリートの地面が見え、隼人は強くワイヤーを握り、落下を制動すると、ゆっくりとその底に立った。
　エレベータの底は排水溝があり、最下階の床より大体一メートル前後だろうか、深く造られているものだ。
　したがって、隼人の目の前の扉は腰から少し上、腹部くらいの位置に、その底面がある。
　隼人はその扉に手をかけ、ゆっくりとこじ開け、中に入った。
　そこは、暗い廊下と、その壁に埋められた赤いシェルポッドが光る、不気味な空間だった。


ＴＨＥ
ＭＡＳＫＤ　ＲＩＤＥＲ　ＲＥＢＯＲＮ

第三章　　生
第九話
戦鬼覚醒



　暗い。
　隼人はその暗さに、何か違和感を感じた。
　暗すぎるのだ。
　常夜灯のような、シェルポッドの光だけがその暗い廊下を照らしているだけ。
　生命感などはまったく感じられない空間。
　あの男が入って行ったに違いなにのだから、何かしらの事が起こってもおかしくはないはずだ。
　隼人は全体をよく見回しながら、そう考えた時、ゴポンと何か音がした。
　隼人はとっさに身構えると、きょろきょろと廊下全体を注意深く見回す。
　その時、赤いシェルポッドが全て開き、中から、あの飛蝗男がゆっくりと出てきた。
　その数は見えてるだけでも十体はいるだろうか。
　あの、二体でも苦戦した飛蝗男がだ。
  群れをなして隼人の目の前に立つと、ゆっくりと紅く瞳を変色させ始めていた。
　
　ゴギャア！！
　考えるのが先か、隼人はすでに飛蝗男の群れに突っ込んで行った。
　とりあえず目の前の飛蝗男を蹴り倒し、踏みつけ、次の飛蝗男を殴り倒す。
　狭い通路（大人三人ほど並んだくらいの幅）に、群れてるためか、飛蝗男の反応がわずかに遅れ、さらに、その
スピードも落ちていた。
　いける！
　隼人はそう自信を感じ、さらに奥に切り込む。
　だが、隼人はまだ甘かった。
　まだ、倒した飛蝗男にとどめをさしていなかったのだ。
　数対の飛蝗男をなぎ倒しても、ウォーライフ（戦闘生命体）として生み出されたそのモノドモに、戦意喪失とい
った言葉はない。
　動けなくなるまで、幾度でも立ち上がり攻撃を繰り返す。
　まさに、人が生み出したヴァーサーカー。
　倒れた飛蝗男どもも、隼人の脚にしがみつき、その歩を止める。
　その隙を見て、一斉に飛蝗男どもが押しよせ、激しく攻撃を繰り出す。
  それはすでに圧し掛かるほどの量となり、山のように隼人の身体をつつんだ。
　隼人は、先の戦いにより負った、内臓のダメージが再び発現し、隼人は嗚咽を洩らさずにはおられなくなり、や
がてその意識は混濁をし始めていた。
　終に隼人は両膝を床につき、うずくまってしまう。
　そして、ううう、うと小さく呻くと、隼人は終に動かなくなった。
　だが、飛蝗男どもはその攻撃の手を緩めることはなく、隼人の身体になおも圧し掛かる。
　隼人の意識が終に、昏倒しそうになった瞬間、パッチッ！と、何かが隼人の頭の奥で弾けた。
　その瞬間、隼人の意識はなくなった。
　が、
  ゴバンッと激しい音をたてて、隼人は飛蝗男どもの群れを弾きかえし、立ち上がっていた。
　爛々と真紅の瞳を輝かせて。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「役者は揃ったようだな」
　男はそう言うと、ゆっくりと滝の横に立ち、もう一つの扉を見た。
「ありがとう滝、何も言わず、全ての説明に耳を傾けてくれたことに礼を言うよ｣
　男のその言葉に呼応するように、滝は顔を上げ、男を睨んで立ち上がると「お前は嘘、偽りはないと言ったが、
全て黙って聞いたとはいえ俺は信じていたわけじゃない」そう言い、滝は銃を抜く。
　そして、「答えろ！本郷が、本当に俺を、俺達をただ扇動していただけだったのか！？騙し続けていたのか！？
答えろ！！！」そう叫ぶ。
　その滝の叫びは、不安感と言うよりも、恐怖心が感じ取れた。
　

第三章：第九話  戦鬼覚醒　  　　　　　了